Антарктика — південна полярна область Землі. Її назва походить від грецьких слів «анти» (проти) і «арктикос» (північний). До складу Антарктики входять величезний, покритий льодом материк Антарктида й омиваючі його південні полярні води з розкиданими островами. Це найсуворіша по природі частина Землі. За винятком деяких островів вона позбавлена постійного населення.

Антарктида пізніше інших материків стала відома людству, хоча припущення про її існування висловлювалися географами і мореплавцями вже. у середні століття. Першими побачили береги материка і багатьох прилягаючих до Антарктики островів російські мореплавці під час спеціально організованої експедиції в 1819—1821 р. під командуванням Ф. Ф. Беллінсгаузена і М. П. Лазарєва.

У наступні десятиліття Антарктика привертала до себе увагу дослідників і мореплавців різних країн як невирішеними науковими проблемами, так і величезними багатствами своїх водяних басейнів.

У 1911 —1912 р. норвезький полярний дослідник Р. Амундсен і англійський учений Р. Скотт майже одночасно досягли Південного полюсу.

Інтерес до загадкового материка не слабшав і надалі, але систематичне вивчення його почалося після другої світової війни і продовжується в даний час.

У 40—50-х роках на Антарктичному материку ряд держав створили науково-дослідні станції. У 1957 р. у зв'язку з підготовкою і проведенням 3-го Міжнародного геофізичного року була створена єдина міжнародна програма досліджень.

Дослідження за міжнародною програмою, що почалися в 1955 р., включають роботи науково-дослідних станцій і пунктів, внутріконтинентальні експедиції і морські експедиції науково-дослідних суден. Зараз в Антарктиді працює мережа науково-дослідних станцій, що роблять комплексне вивчення природних умов Південної полярної області з застосуванням новітніх методів. В останні роки велика роль у дослідженні Антарктиди належить авіації.

Загальні відомості та границі. Антарктика відрізняється винятковою своєрідністю і суворістю природних умов, що визначаються її положенням поблизу Південного полюса, а також співвідношенням суші і моря у високих південних широтах. Навіть умови Арктики при деякій подібності все-таки різко відмінні від умов Антарктичної області.

Характерні антарктичні умови поширюються на великі простори суші і водяних басейнів. Суша Антарктики, крім материка Антарктиди, включає острівні архіпелаги й окремі острови: Землю Олександра I, острови Південні Шетландскі, Південні Оркнейські, Південні Сандвічеві, Південна Георгія, Баллени і багато інших. Деякі з них знаходяться в безпосередній близькості від материка і майже не відрізняються від нього по природних умовах, інші розкидані на великих відстанях від материка і один від одного.

Береги Антарктиди омивають води Південного Льодовитого океану. Врізаючись у береги материка, океан утворює моря Уедделла, Беллінсгаузена, Амундсена, Росса, Космонавтів.

Антарктика, розташована навколо полюсу, має тільки одну, північну границю, що скрізь проходить по океанах і тому дуже велика. Питання про границю Антарктичної області довгий час було спірним і різним дослідниками визначалося по-різному. Найбільше правильно проводити цю границю там, де атмосферно-циркуляційні умови помірних широт змінюються антарктичними умовами, тобто приблизно по середньому північному положенню фронту, що розділяє повітряні маси помірних широт і маси антарктичного повітря. У зоні фронту відбуваються не тільки зміни в атмосфері, але й у режимі океанічних басейнів. Приблизно з цією зоною збігається зона так званої антарктичної конвергенції, де сходяться холодні антарктичні води з відносно теплими водами помірних широт.

Різкість зміни усього водяного океанічного режиму біля північної границі Антарктики відзначають усі дослідники. Вона настільки велика, що існування природної зональної границі Антарктичної області у Світовому океані не викликає сумнівів. Антарктика відповідає південному антарктичному поясу Землі.

Зона антарктичної конвергенції в різних секторах Антарктики лежить на різних широтах, але протягом року її положення міняється дуже мало. В атлантичному секторі й у західних районах індійського сектора вона проходить між 48—50° пд. ш., західніше Австралії, відхиляється на південь і в тихоокеанському секторі наближається до 60° пд. ш. Ця зона займає проміжне положення між північною границею появи айсбергів і краєм морських льодів у період їхнього максимального поширення, у середньому вона лежить близько до 53°05' пд. ш. Площа Антарктики в цих межах, включаючи материк Антарктиду, складає близько 52 млн. км². Північна частина Антарктичної області відрізняється меншою суворістю природних умов, ніж інша Антарктика. У зв'язку з цим за аналогією з північною півкулею виділяють субантарктический пояс — Субантарктику, відносячи до неї значну частину південних океанів з островами, де улітку виявляється вплив західної циркуляції помірних широт.