На поверхню Землі постійно впливають різні сили, що змінюють земну кору, що сприяють формуванню рельєфу. Всі ці процеси різні за природою, але їх можна об'єднати в дві групи: зовнішні (або екзогенні) і внутрішні (або ендогенні). Зовнішні процеси діють на поверхні Землі, а внутрішні - глибинні процеси, джерела яких знаходяться в надрах Землі. Ззовні впливають на планету сили тяжіння Місяця і Сонця. Сила тяжіння інших космічних тіл дуже мала, однак деякі вчені вважають, що в геологічній історії нашої планети гравітаційні впливу з космосу можуть зрости. Багато фахівців до зовнішніх, або екзогенних, силам відносять і земне тяжіння, внаслідок якого трапляються зсуви, обвали в горах, сходять з гір льодовики.

Екзогенні (зовнішні) сили руйнують, перетворюють земну кору, переносять пухкі і розчинні продукти руйнування, здійснюваного водою, вітром, льодовиками. Одночасно з руйнуванням йде і процес накопичення, або акумуляція продуктів руйнування. Руйнівні дії екзогенних процесів часто небажані й навіть небезпечні для населення. До таких небезпечних явищ відносяться, наприклад, селі (грязекаменние потоки). Вони можуть зруйнувати мости, дамби, нищити посіви. Небезпечні і зсуви, які також призводять до руйнування різних споруд, завдаючи тим самим шкоди господарству, забираючи людські життя. Серед екзогенних процесів необхідно відзначити і вивітрювання, що призводить до вирівнювання рельєфу, а також і роль вітру.
Ендогенні (внутрішні) процеси піднімають окремі ділянки земної кори. Вони сприяють утворенню великих форм рельєфу - мегаформ і макроформ. Головне джерело енергії ендогенних процесів - внутрішня теплота в надрах Землі. Ці процеси викликають рух магми, вулканічні виверження, землетруси, повільні коливання земної кори. Внутрішні сили працюють в надрах Землі і сховані від наших очей.
Таким чином, розвиток земної кори, формування рельєфу Землі є результатом спільної дії внутрішніх (ендогенних) і зовнішніх (екзогенних) сил і процесів. Вони виступають як дві протилежні сторони одного процесу. Завдяки ендогенних, в основному будують процесам утворюються великі форми рельєфу - рівнини, гірські системи. Екзогенні ж процеси переважно руйнують і вирівнюють земну поверхню, але при цьому формують більш дрібні (мікроформи) форми рельєфу - яри, річкові долини, а також накопичують продукти руйнування.