Коли нам нагадують про мамонтів , ми негайно уявляємо собі шеститонних тварин по три метри у висоту , значні стада яких величаво борознять простори Північної Європи , погрожуючи мисливцям страшними бивнями . Чомусь на розум не приходять генетично звироднілі істоти , шкандибаючі по апокаліптичному пейзажі, які проходять відчайдушно великі відстані в прагненні вижити в мінливому світі. Однак , судячи з новими даними , справа йшла саме так : незвичайні риси скам'янілостей з Північного моря говорять про те , що 10 тис. років тому вимирання мамонтів , можливо , прискорилося через міжродове схрещування.

Мова йде про округлу і плоску ділянку на шийному хребці , яка свідчить про те , що колись до нього кріпилося маленьке ребро - рідкісна , але відома аномалія , що говорить про серйозні проблеми зі скелетом . 90 % людей з шийними ( цервікальними ) ребрами гинуть , не досягнувши зрілості , причому не через ребра самі по собі , а у зв'язку з тим , що ця аномалія зазвичай супроводжується цілим рядом інших вад розвитку . Наприклад , зрослі шийні хребці або кістки нижнього відділу спини

Палеонтолог Єлле Ремер з Музею природної історії Роттердама ( Нідерланди ) і його колеги зацікавилися тим , наскільки широко була поширена подібна аномалія в популяціях мамонтів Північного моря , і вирушили шерстити музеї. У трьох з дев'яти випадків аномалія була присутня - неймовірно високий показник. Для порівняння вивчили кістки 21 сучасного слона з тих же музеїв , і лише у одного виявилося цервікальне ребро.

«Це результат порушень розвитку плода на ранніх термінах вагітності » , - підкреслює палеонтолог Фрітсон Галис з Центру біорізноманіття Naturalis в Лейдені ( Нідерланди ) , що працювала разом з паном Ремером . Шийне ребро може вказувати на те , що мати зіткнулася з серйозними труднощами під час вагітності ( хворобою , голодом) , а може свідчити і про генетичні проблеми через міжродове схрещування . Ремер і Галис підозрюють , що мало місце і те й інше.

Відхилення узгоджуються з  гіпотезою пана Ремера про зникнення мамонтів : зміна клімату фрагментованого середовище проживання , розділила тварин на невеликі популяції , ізольовані один від одного. Це призвело до інбридингу і втрати важливих генетичних варіантів , в результаті чого знизилася здатність мамонтів протистояти паразитам, хворобам і мисливцям . Тварини продовжували схрещуватися між собою , тільки збільшуючи свої проблеми , поки не вимерли. На жаль , оскільки хребці з ознаками цервікального ребра не є частинами повних кістяків , не можна сказати , чи супроводжувалися вони  іншими аномаліями.

Підтвердити або спростувати висновки вчених зможе генетичний аналіз . Поки відомо тільки про те , що 20 тис. років тому чисельність мамонтів почала скорочуватися .

На жаль , пан Ремер і його колеги повірили приблизними оцінками віку кісток і не провели радіовуглецевого датування. Тому незрозуміло , чи вразили  вади розвитку лише одну з популяцій - або вони були характерні для декількох стад протягом тисяч років.

Результати дослідження опубліковані в електронному журналі PeerJ .

Підготовлено за матеріалами ScienceNOW .