Пустеля Атакама розташована в Північному Чилі, між Андами і Тихим океаном. Дістатися туди можна з Ікіке, Токопілья і Антотійя-Гаст; у всіх цих містах є аеропорти. Південний край пустелі знаходиться приблизно в 800 км. на північ від Сантьяго

 

Вздовж узбережжя Північного Чилі на 965-1126 км. простягнулася пустеля Атакама, розташувавшись між Тихим океаном на заході і Андами на сході. Гори Кордильєра-де-ла-Коста досягають у висоту приблизно 1500 м, а найвищі піки піднімаються до 2000 м. На західній стороні вони круто знижуються до берега, часто закінчуючись обривами висотою до 500 м. Сама пустеля являє собою високогірну западину зі східного боку Кордильєри-де-ла-Коста, що простягнулася до Прекордільери Анд на сході.
Для пустелі типові солончаки, а східний її край формується конусами виносу, що обрамляють схили Прекордільери. Ці конуси виносу переважно складаються з гальки, хоча є і піщані, деякі з яких навіть утворюють бархани. Вся ця область вкрай суха, і то невелику кількість води, яка все-таки досягає пустелі, швидко випаровується або йде під землю. Тут значно холодніше, ніж в інших місцевостях, розташованих на тій же широті: середня річна температура на узбережжі складає 19 ° С, у пустелі ж, розташованої на більшій висоті, ще холодніше.
Узбережжя Чилі омивається течією Гумбольдта - направляти на північ з Антарктики холодним перебігом, яке викликає температурну інверсію: повітря над океаном виявляється холодніше, ніж в більш високих шарах атмосфери. Ця інверсія викликає часті тумани і хмарність без дощу. Метеорологічні записи свідчать, що в містах на узбережжі - Ікіке і Антофагаста - силь
Відклади мінеральних солей утворюються там, де річки спускаються з Анд на східні околиці пустелі
ьний дощ буває два-чотири рази на століття.
Два вражаючих природних феномена об'єдналися, щоб створити одне із самих сухих місць на Землі. Зі східного боку Анд, у басейні Амазонки, в Бразилії, дощі рясні, але дорогу вологому повітрю з цього регіону перетинають гори і до Атакама дощі не доходять. Відомо, що в кількох місцях у пустелі існують артезіанські води, а високий вміст бору робить їх непридатними для зрошення. Однак великі території були засаджені тамаруго, схожим на акацію рослиною, чиє коріння швидко досягають водоносного шару. Коли рослина приживеться, його використовують як корм для овець.
У цих місцях живе порівняно мало людей: крім прямих незручностей, пов'язаних з таким суворим кліматом, тут майже не розвинене сільське господарство, а головна галузь промисловості - видобуток корисних копалин. На початку нашого століття розробка покладів селітри на півночі області давала 3 мільйони тонн, що викликало територіальні суперечки між Перу і Болівією. Сьогодні територіальні суперечки в минулому, а видобуток скоротився до 780000 тонн селітри на рік, оскільки її витіснили штучні добрива, які майже повністю захопили ринок.
У регіоні багато міді, і копальні були закладені в Чікікамата в Андах і в Папосо на узбережжі. У багатьох місцях скелі покриті зеленим нальотом, викликаним окисленням мінералів, що містять мідь. Наліт являє собою гідрохлорид міді, відомий як Атакама, характерний продукт окислення міді в аридної кліматі, вперше описаний саме в цьому регіоні.