Антарктида віддалена на тисячі кілометрів від інших материків південної півкулі. Найближча відстань від крайньої точки її єдиного півострова — Антарктичного — до Південної Америки перевищує 1000 км. Майже весь материк лежить усередині Південного полярного кола. Заполярне положення материка і його ізольованість від інших частин суші створюють своєрідність і крайню суворість його природних умов.

Основною особливістю Антарктиди є могутній покрив материкового льоду, що існує, як припускають, з неогену, то зменшуючись, то збільшуючись у розмірах.

Тільки по окраїнах з-під крижаного покриву виступають окремі гірські вершини, вільні від льоду. Материковий лід покриває не тільки поверхню самого материка, але і багато острів, що примикають до нього, а також сусідні морські басейни, утворюючи шельфові льодовики. Місцями основа льоду лежить значно нижче рівня моря (—2555 м). Площа антарктичної суші під покривом материкового льоду, шельфових льодів і прилягаючих островів складає 13,978 млн. км². Приблизно 10% припадає на шельфові льодовики. Площа, вільна від льоду, складає 2500 км², тобто приблизно 0,2% усієї поверхні материка. Площа материка без шельфових льодовиків і островів дорівнює 12238 тис. км².

Льодовиковий панцир материка називають Льодовиковою Антарктидою, а  сушу під ним  — Кам'яною Антарктидою. Потужність  крижаного  покриву  Антарктиди  в  середньому   близько 2000  м,  у  Східній  Антарктиді  вона досягає  максимуму - 4500   м.   За  рахунок  цієї  товщі  льоду   середня   висота   материка 2040 м, що майже в три рази перевищує середню висоту всіх інших континентів.

Загальний обсяг материкового льоду складає, по одних даних, 24 млн. км³, тобто 90% усього сучасного заледеніння Землі, по інших — значно більше. У крижаному покриві Антарктиди знаходиться 80% усієї прісної води планети.

Поверхня материкового крижаного щита покрита товщею снігу, під якою лежить фірн, а вже на великій глибині - глетчерний лід. Лід перетинають широкі і глибокі тріщини, що звичайно перекриті «мостами.» з ущільненого снігу. Такий «міст» ховає тріщину і тому особливо небезпечний, тому що не може витримати великого навантаження і ламається іноді навіть під вагою людини.

Температура усередині льоду дуже низька — вона обчислюється десятками градусів нижче 0. Але в деяких місцях при бурінні крижаної товщі в її основі була виявлена вода з температурою близько 0°С. Це явище поки не одержало пояснення.

Крижаний покрив Антарктиди неоднорідний не тільки в поперечному розрізі. Поверхня його також різноманітна; поряд з великими крижаними рівнинами центральної частини, на його периферії є куполи, що досягають 10—20 км у поперек і, піднімаються на сотні метрів над навколишньою рівниною. Крім того, окраїна крижаного щита в багатьох місцях виходить за межі материка на поверхню прибережних морів. Це так звані шельфові льодовики, про які вже говорилося вище. Вони оточують приблизно половину берегів Антарктиди, іноді досягаючи величезних розмірів. У південній частині моря Уедделла знаходяться шельфові льодовики Філхнера і Ронне. Найбільший шельфовий льодовик покриває південну половину моря - Росса. Довжина його крутого північного краю досягає 950 км, а висота стрімкого крижаного уступу, названого бар'єром Росса, місцями перевищує 70 м.

По зниженнях підльодовикового рельєфу існують вивідні льодовики, по яких відбувається відтік льоду з внутрішніх частин. Швидкість руху льоду цих льодовиків досягає 500— 1200 м у рік.

За допомогою вивідних льодовиків в основному відбувається відтік льоду з внутрішніх частин до моря. Частково це відбувається також і за рахунок руйнування окраїнних частин шельфових льодовиків. Величезні брили материкового льоду відносяться течіями від берегів Антарктиди у виді айсбергів.

Дослідження крижаного покриву Антарктиди показали, що він існує вже приблизно 20 млн. років, перетерпівши за цей час періоди зменшення і збільшення. В даний час стан його можна назвати стабільним, тому що витрата льоду на утворення айсбергів компенсується його поповненням за рахунок атмосферних опадів.

У периферійній смузі заледеніння є вільні від льоду площі, що одержали назву антарктичних оазисів. Ці оазиси, що займають іноді сотні квадратних кілометрів, оточені з усіх боків льодом. На поверхні їх у літню пору снігу немає і навіть зустрічаються не покриті льодом озера поталої води. Температура повітря над самою поверхнею землі буває позитивною, а вже на висоті декількох метрів різко знижується. Припускають, що причиною утворення оазисів є обтікання льодом окремих підвищених ділянок суші. Широкий розвиток оазисів у деяких районах периферійної смуги материкового заледеніння пов'язане з тим, що там заледеніння існує тільки в зв'язку з механічним принесенням мас льоду з центра материка.