Хуанхе, Жовта Ріка зароджується в східній частині Тибетського нагір'я, приблизно в 161 км. на захід від озера Джарін Нур (Гьярінг Цо), і починає свій шлях довжиною в 5463 км. до Жовтого моря. Це четверта з найдовших рік Азії, хоча її водозбірний басейн площею 979016 кв.км. займає тільки шосте (чи сьоме, якщо враховувати і басейн Гангу - Брахмапутри в Індії та Тибеті) місце. Хребет Байа-Хара-Ула, з якого бере свої витоки одна з приток Жовтої Ріки, знаходиться всього в 48 км. на північ від витоків однієї з приток Янцзи (Чанцзян), найдовшою річки Азії.

Хуанхе отримала своє англійське ім'я "Жовта Ріка" за колір води, багатої мулом, який вимивається з лесових грунтів з території, по якій вона протікає. Китайська назва Хуанхе перекладається як "горе синів хана" і вказує на часті розливи ріки, які загрожують катастрофою людям, що живуть на її берегах. Відомо, що за останні дві тисячі років річка більше тисячі разів виходила з берегів і проривала дамби і, як мінімум, 20 разів значно міняла траєкторію свого русла. Але як і багато інших великих річок, вона дарує нове життя полям; відступаюча після розливу вода залишає значну частку родючого лесу, зібраного вище за течією.

Шлях річки у верхній течії впродовж 1175 км. пролягає по глухих, малонаселених районах Китаю. Вона спускається стрімкими і глибокими ущелинами більш ніж на 2438 м. і виривається з тибетського нагір'я на пустельні рівнини Внутрішньої Монголії. Потім вона прорізає собі шлях через Лесове плато і потім сповільнює біг на алювіальних рівнинах пустелі Ордос. Повернувши на південь, Жовта Ріка знову набирає швидкість і спрямовується у вузькі ущелини, щоб потім ще раз повернути на схід і перетнути східні відроги хребта Цінь Лін. Опинившись на Великій Китайській рівнині, вона знову уповільнює свою течію і широко розливається, причому місцями рівень річки виявляється на 3 м. вище за рівень поверхні рівнини. Це і є та критична область, яка найбільш схильна до періодичних великих повеней.

Жовта Ріка - безумовно одна із самих мулистих річок у світі, вона переносить близько 26 кг мулу на кубічний ярд води (порівняйте з 0,9 кг відповідно в Нілу і 7,7 кг в Колорадо). Під час повені вода може нести до 544 кг мулу на кубічний ярд, що становить приблизно 70% її обсягу. Ці цифри означають, що річка виносить в море близько півтори тисячі тонн мулу щороку. Такі високі цифри до деякої міри пояснюються порівняно швидкою течією річки, майже не втрачає швидкості навіть при переході через великі зрошувальні системи на рівнині.

Хуанхе ніколи не була судноплавною, якщо не рахувати невеликого відрізку довжиною 161 км. в її нижній течії, але будівництво греблі, що створила водосховище довжиною понад 200 км, і електростанції в Саньминься, що дає один мільйон кіловат-годин електроенергії, а також передбачуване в майбутньому будівництво нових гребель повинні збільшити число судноплавних відрізків як на самій річці, так і на деяких її притоках.