У великих озерах Африки зароджується найдовша в світі річка. Вона прокладає свій шлях через тисячі кілометрів пустель і боліт, то неквапливо звиваючись, то прискорюючись на бистринах і порогах. Біля Хартума зливаються дві гілки Нілу: Блакитний Ніл, який тече зі сходу, і Білий Ніл, який тече з півдня.
    Блакитний Ніл витікає з озера Тана на Ефіопському нагір'ї (приблизно 1800 м. над рівнем моря). Звідти річка тече на південний схід, через величний водоспад Тіссісат, а потім величезною дугою, чия довжина перевищує 644 км, прорізає Ефіопське нагір'я, перш ніж спуститься на жаркі рівнини Південного Судану, що знаходяться приблизно на 1372 м. нижче її витоків. По дорозі річка прорубує через саму середину плато величезну ущелину, що досягає місцями в глибину більше 1,6 км, а завширшки 24 км. І хоча складнощі, пов'язані з переходом через пустелю і подоланням непокірної ущелини, перешкоджали точному нанесенню на карти Блакитного Нілу аж до експедицій полковника Р.Е. Чізмена в двадцятих і тридцятих роках, європейці бували у його витоків за сотні років до цього. Першовідкривачем став Педро Паес, португальський чернець, що добрався до водоспаду Тіссісат в 1618 році, але більш відомий шотландець Джеймс Брюс "Абіссінський", що дійшов до водоспаду в 1770 році.
   На противагу швидкій течії Блакитного Нілу, Білий  Ніл між Джуба в Південному Судані та Хартумом істотно повільніший, його ледь помітно, головним чином тому, що за 1609 км. шляху він спускається не більше ніж на 73 м. У Седді, області великих сезонних боліт, річка перетворюється в мережу постійно мінливих проток, що задихаються у в'язкій рослинній массі. З часів римського імператора Нерона, за якого  спорядили експедицію по Нілу, і до 1899 року, коли, нарешті, там проклали постійний фарватер, Седд був практично непереборною перешкодою для всіх, хто намагався піднятися вгору по річці.
    До середини XIX століття відкриття витоків Білого Нілу було визнано найбільшим географічним завданням у світі. У 1858 році Джон Хеннінг Спік, учасник експедиції Р.Ф. Бартона, відправився в свою самостійну подорож і першим з європейців досяг озера Вікторія в Центральній Африці, яке він негайно оголосив витоками Білого Нілу. Пішла грандіозна дискусія серед географів про те, хто правий - Спік або Бартон, який стверджував, що джерелом Нілу є озеро Танганьїка. Ряд дослідників, включаючи знаменитого шотландського лікаря-місіонера Девіда Лівінгстона, намагалися вирішити це питання. Остаточне рішення не було досягнуто до тих пір, поки Генрі Мортон Стенлі під час свого блискучого переходу через Африку не досліджував озеро Вікторія і не довів, що в нього не впадає жодної великої річки, яка могла б бути Нілом, і що біля озера є єдиний вихід - водоспад Ріпон, з якого й починається власне Білий Ніл. Одночасно він довів, що річка в північній частині озера Танганьїка насправді впадає в озеро, а не випливає з нього. Спік, який, по правді кажучи, просто вгадав, мав рацію.
     У північному кінці річки дельта Нілу є одним з найбільш родючих місць на землі і за тисячоріччя анітрошки не втратила свого значення для економіки усього Єгипту. Будівництво Асуанської дамби в 965 км. від Каїра створило загрозу для земель дельти, припинивши надходження цінного мулу з верхів'їв. З іншого боку, контроль за надходженням води створив умови для постійного зрошення, і тепер у деяких областях можна знімати навіть три врожаї на рік.