У девонський період, тобто близько 400 мільйонів років тому, група кісткових риб, відомих як кістеперові, жила на мілководдях океану по всьому світу. Викопні останки показують, що ці риби водилися в досить великих кількостях і досягали в довжину приблизно 20-30 см. Є свідчення, що вони вимерли в кінці крейдяного періоду, приблизно 70 мільйонів років тому, тобто приблизно в один час з динозаврами.
    Однак у 1938 році рибалка з невеликого селища на Коморських островах, недалеко від північно-західній частині Мадагаскару, витягнув свою сіть і виявив дивну рибу, яку ніколи раніше не бачив. Риба швидко розклалася через спеку і прийшла в дуже поганий стан на той час, коли її зміг оглянути учений - Марджері Куртене-Латімер, яка подорожувала у цих місцях і випадково побачила її. Огляд не залишив жодних сумнівів у тому, що це кистепера риба, або Целакант, вимерлий, як вважалося, 70 мільйонів років тому. На честь свого "нововідкривачая" риба була названа latimeria chalumne. Після першого примірника нова риба попалася в трал в 1952 році, згодом були спіймані і інші, завжди в одному і тому ж місці: на глибоководді, біля східного узбережжя Південної Африки, між Мозамбіком та Мадагаскаром.
    Целакант - велика, м'ясиста риба, покриття тьмяною синюватою товстою лускою, з характерно парними лопатевими плавниками і трилопатевим хвостом. Виловлені живими особини зазвичай перевищують 1,8 м. у довжину і важать до 81 кг, сильно відрізняючись від своїх викопних предків, які були набагато менше. Як і його предки, Целакант харчується іншими рибами: його щелепи втикані рядами дрібних зубів, призначених для схоплювання здобичі, яка потім заковтується цілком. Всі спіймані до цих пір особи траплялися в межах Мозамбікської протоки, в місцях, де глибина води коливається від 70 до 396 м. Цей, мабуть, вкрай звужений ареал проживання видається загадковим, якщо згадати широке поширення предків риби; виникає питання - чому тільки тут? А може бути, десь в іншому місці, вона все ще чекає свого відкривача?
     Існують і інші древні тварини, такі як наутилус, або перловий кораблик, чиї родичі водилися у великих кількостях в морях 500 мільйонів років тому. Камчатський краб також розглядається як жива копалина, оскільки він практично не змінюється більше 300 мільйонів років. Целакант, проте, володіє особливим статусом, адже його, як блудного сина, всі вважали померлим, а він з'явився знову, живий і здоровий.