На мові суахілі Кіліманджаро означає "сяюча гора" - дуже відповідна назва для цього колосального вулкана, покритого білосніжною шапкою. Це найвища вершина Африки - висота 5899 м; її добре видно за багато миль серед  саван Танзанії та Кенії. Її обриси дуже характерні: похилі схили піднімаються до подовженої, плоскої вершини, яка є насправді гігантською кальдерою - улоговиною на вершині вулкана.
    У дуже жаркі дні з великої відстані блакитнувату постать гори ледь видно на  фоні савани і здається, що засніжена вершина ширяє в повітрі. Легкі хмари, часто проходять нижче снігового кордону та підсилюють цю ілюзію.
    Гора Кіліманджаро розташовується на площі 97 км. в довжину і 64 км. в ширину і настільки велика, що може навіть формувати власний клімат. (Це справедливо і для багатьох інших великих гір, таких як Мак-Кінлі на Алясці або Еверест в Гімалаях.) Вологі вітри, що дмуть з боку Індійського океану, змушені, натикаючись на Кіліманджаро, віддавати принесену воду у вигляді дощу або снігу. Більша кількість опадів означає, що рослинність на самій Кіліманджаро і особливо на нижніх частинах її схилів, значно відрізняється від напівпустельного скребу, що оточує гору. На нижніх схилах гори вирощують каву і кукурудзу, а приблизно до висоти 3000 м. росте вологий тропічний ліс. А ще вище, на висоті приблизно 4400 м, луки змінюються високогірними лишайниками і мохом.
    На самій вершині гори Кіліманджаро лежать вічна крига, що дивно, оскільки вона перебуває лише на три градуси на південь від екватора. Проте дані новітніх досліджень свідчать про те, що ці льоди повільно відступають. На вершині гори випадає всього лише 200 мм опадів у рік, і цього недостатньо, щоб компенсувати кількість води, що втрачається під час танення снігів.
    Деякі вчені вважають, що вулкан знову розігрівається і це прискорює процес танення його снігової шапки, тим часом як інші вважають, що винне в цьому глобальне потепління Землі. Яка б не була причина, льодовики Кіліманджаро в даний час, безперечно, менше, ніж були в минулому столітті, і можна передбачити, що якщо такі темпи потепління збережуться, Кіліманджаро позбудеться своєї крижаної шапки до 2200 року.
  Насправді гору Кіліманджаро складають три окремих вулкана, об'єднані складною історією вивержень. Найдавніший вулкан, Шира, лежить на захід від основної гори. Колись він був набагато вищим і, як вважається, впав після дуже потужного виверження, залишивши лише плато висотою 3810м. Другий за віком вулкан - Мавензі - в даний час помітний у вигляді піку, прилеглого від сходу до основної горі. І хоча поруч з вершиною Кіліманджаро він здається незначним, його висота сягає 5334 м.
   Молодший і найбільший з трьох вулканів, Кібо, сформувався під час серії вивержень і увінчаний кальдерою 2 км. в поперечнику. Другий вулканічний конус з кратером виріс всередині кальдери під час наступного виверження, а ще пізніше, під час третього виверження, всередині кратера сформувався Попільний конус. Колосальна кальдера Кібо утворює характерну плоску вершину цієї прекрасної африканської гори.