Південна Америка, перевищуючи по площі тільки Антарктиду й Австралію, по загальному обсязі стоку  (7500 км³)  перевершує всі інші материки, крім Євразії, а по середній товщині   шару   стоку    (417   мм)   займає   перше   місце   на   Землі.

Формуванню густої, добре розвинутої річкової мережі Південної Америки сприяють кліматичні умови, історія розвитку і рельєф материка. Велика частина Південної Америки з мезозою являла собою сушу. Це визначає стародавність водяної мережі на значній частині материка. Для рельєфу Південної Америки характерні великі контрасти висот і сусідство найбільших низинних рівнин з високогірними хребтами, що створює сприятливі умови для формування великих і складних річкових систем.

  Південна Америка розміщена по обидві сторони від екватора, але основна частина її лежить в південній півкулі. Найширша частина материка лежить між екватором та південним тропіком, в субтропічному і помірному поясах лежить його звужена розчленована частина.

Географічне положення між 12⁰ пн.ш. та 56⁰ пд.ш. зумовлює високі суми сонячної радіації майже на всій території Південної Америки. Більша її частина отримує 120-160 ккал/см² в рік, і тільки південь отримує близько 80 ккал/см². Радіаційний баланс від’ємний тільки в зимовий період південніше 45⁰ пд.ш.

Важливим кліматотворчим  фактором  виступає орографія. Повітряні маси, із сторони Атлантичного океану, легко проникають аж до підніжжя гірських систем. На заході і півночі бар’єр Анд має вплив на переміщення повітряних мас що рухаються з Тихого океану та Карибського моря.