Не меншим багатством, ніж рослинний покрив, характеризується і тваринний світ Південної Америки. Сучасна фауна, як і флора материка, формувалася починаючи з кінця крейдового періоду в умовах ізоляції і мало змінного клімату. З цим пов'язана стародавність фауни і наявність у її складі великої кількості ендемічних форм. Поряд з цим існують і деякі загальні риси фауни Південної Америки з іншими материками південної півкулі, що свідчить про давні зв'язки між ними. Прикладом можуть служити сумчасті, збережені лише в Південній Америці й Австралії.

Усі мавпи Південної Америки належать до групи широконосих, відсутніх у фауні Старого Світу.

Особливістю фауни Південної Америки є також присутність у її складі трьох ендемічних сімейств неповнозубих Велике число ендемічних видів, родин і навіть сімейств є серед хижаків, копитних і гризунів.

Південна Америка (разом з Центральною Америкою) виділяється в Неотропічну область тварин і входить у межі двох її підобластей — Бразільської і Чілійсько-патагонської.

Найбільшою своєрідністю і багатством характеризуються вологі тропічні ліси, хоча тварини там і не відіграють великої ролі в ландшафті, ховаючись у густих  заростях чи проводячи велику частину часу на високих деревах. Пристосування до деревного способу життя — одна з особливостей тварин амазонських лісів, так само як тварин  лісів басейну Конго в Африці чи  Малайського архіпелагу в Азії.

У тропічних лісах Південної Америки живуть всі американські (широконосі) мавпи, що підрозділяються на два сімейства — ігрунковоподібні і цебід. Ігрункові мавпи невеликого розміру. Самі маленькі з них досягають у довжину не більш 15 — 16 см, кінцівки їх з пазурами, що допомагають їм утримуватися на стовбурах дерев. Для багатьох цебід характерний сильний хвіст, яким вони чіпляються за гілки дерев і який виконує роль п'ятої кінцівки. Серед них виділяється рід ревунів, що одержали свою назву за здатність видавати далеко чутні лементи. Широко поширені павукоподібні мавпи з довгими гнучкими кінцівками.

З представників загону неповнозубих у тропічних лісах живуть лінивці. Вони малорухомі і проводять велику частину часу у висячому положенні на деревах, харчуються листами і пагонами. По деревах лінивці лазять упевнено, а на землю опускаються рідко.

До життя на деревах пристосовані також деякі мурахоїди. Наприклад, вільно лазить по деревах тамандуа; малий мурахоїд, що має чіпкий хвіст, і теж проводить на деревах велику частину часу. Великий мурахоїд розповсюджений у лісах і саванах і веде наземний спосіб життя.

Хижаками тропічних лісів із сімейства котячих є оцелоти, невеликі ягуарунді і великі і сильні ягуари. З хижаків, що належать до сімейства собачих, цікава маловивчена лісова, чи кущова, собака, що живе в тропічних лісах Бразилії, Гвіани, Сурінаму і Гайани.

Копитні, нечисленні в Південній Америці, у лісах представлені лише декількома родами. Серед них — тапір, невелика чорна свиня-пекарі і малорослі південноамериканські спицерогі олені.

Характерні представники гризунів у лісах Амазонської низовини й інших районів Південної Америки — деревні дикобрази коенду, що добре лазять по деревах. Велика шкоду плантаціям тропічних культур приносять агуті, що водяться в лісах Бразілії. Майже по всій території материка, особливо в амазонських лісах, поширена водяна свинка капібара – найбільша із гризунів, довжина туші якої досягає 120 см. У лісах Південної і Центральної Америки водиться кілька видів сумчастих пацюків, чи опосумів. Амазонські ліси кишать кажанами, серед яких є види, що харчуються кров'ю теплокровних тварин.

Численні представники плазунів та земневодних. З плазунів виділяються водяний удав анаконда і сухопутний боа-констріктор. Безліч отрутних змій, ящірок. У водах рік водяться крокодили. З земноводних багато жаб, деякі з них ведуть деревний спосіб життя.

У лісах багато різних птахів, особливо яскраво пофарбованих папуг. Найбільш типові  з папуг - ара. Крім того, широко поширені дрібні горобині папужки і красиві, ярко оперені зелені папуги. Характерні представники орнітофауни Південної Америки, зокрема тропічних лісів,— колібрі. Ці невеликі  пташки, що харчуються нектаром квітів, одержали назву птахів-комах.

Водяться в лісах також гоацини, пташенята яких мають на крилах кігтики, що допомагають їм при лазані по деревах, сонячні чаплі, гарпії — величезні хижі птахи, що полюють на мо­лодих оленів, мавп і лінивців.                                                                                      

Одна з особливостей тропічних лісів материка — достаток комах, велика частина яких ендеміки. Там поширені денні і нічні метелики, різні жуки, мурахи. Багато метеликів і жуків красиво пофарбовані. Деякі жукиг настільки яскраво світяться вночі, що біля них можна читати. Метелики мають величезні розміри; самий великий з них — агриппа — досягає в розмаху крил майже 30 см.

У тропічних лісах Південної Америки гніздяться багато видів мурах. Цікаві мурахи-садівники, що вирощують деякі епіфітні рослини, улаштовуючи свої «сади» на вершинах дерев, для чого наносять туди землю і насіння. Відомі також мандрівні мурахи ецитони. Не створюючи постійних гнізд, вони пересуваються по лісі, винищуючи на своєму шляху дрібних комах, личинок і навіть невеликих хребетних. Велику шкоду рослинам, особливо культурним деревам, приносять мурахи-листорізи, що систематично об'їдають листя дерев. Зате інший вид мурах, що гніздяться в стовбурах одного з найбільш розповсюджених дерев амазонських лісів — цекропії, рятує його від паразитів.

Фауна більш сухих і відкритих просторів Південної Америки — саван, тропічного рідколісся, субтропічних степів інша, ніж густих лісів. З хижаків, крім ягуара, поширена пума ( що зустрічається майже по всій Південній Америці і заходить у Північну Америку), оцелот, кішка пампи. З хижаків сімейства собачих для південної частини материка характерний гривистий вовк. На рівнинах і в гірських районах майже по всьому материку зустрічається лисиця пампи, на крайньому півдні — магелланова лисиця. З копитних розповсюджений невеликий пампаський олень.

В саванах, лісах і на ріллях водяться броненосці — тварини, з міцним кістковим панциром. При наближенні небезпеки вони зариваються в землю.

З гризунів у саванах і степах зустрічаються віскача і живучий у землі туко-туко. Широко розповсюджений по берегах водойм болотний бобер, або нутрія, хутро якого високо піниться на світовому ринку.

З птахів, крім численних папуг і колібрі, водяться  південноамериканські страуси нанду, деякі великі хижі птахи.

У саванах, і степах багато змій і особливо ящірок. Характерна   риса   ландшафту   Південної   Америки - велика кількість термітників.   Деякі  області   Південної Америки періодично страждають від навали сарани.

Своєрідними рисами відрізняється гірська фауна Анд. Вона включає   багато  ендемічних   тварин, що   не   зустрічаються   в східній частині материка.  По всій гірській області Анд поширені     південноамериканські     представники     сімейства верблюдових – лами.   Відомі   два   види   диких   лам — вигонь   (викунья )   і   гуанако.   У минулому   індіанці   на   них   полювали   через   м'ясо   і   вовну. Гуанако  водилася  не  тільки   в  горах,   але  і   на   Патагонському Плоскогір’ї й у Пампі. Зараз дикі лами зустрічаються рідко. Індіанці   в  Андах   розводять  два   домашніх   види  лам — власне  ламу й альпаку. Лами  великі і сильні  тварини..   На   них перевозять   вантаж,   м'олоко   і   м'ясо  їх  вживають   у їжу,   а   з   вовни   роблять   грубі   тканини.   Альпаку   розводять тільки через її м'яку вовну.

Водяться  в  Андах  також - очковий  ведмідь,  деякі  сумчасті.  Раніше були  широко поширені маленькі ендемічні  гризуни   шиншили.

Птахи   представлені   в   Андах   звичайно   гірськими  видами тих  же родин  і сімейств,  що  поширені на сході материка. З хижих цікавий кондор  — самий   великий   представник   цього   відділу. Незвичайною   своєрідністю   відрізняється   фауна   вулканічних Галапагоських   островів,   у   складі   якої   основне   місце належить великим рептиліям — велетенським сухопутним черепахам і морським ящерам (ігуанам). Багато також різних птахів, серед яких є представники як тропічної, так і антарктичної орнітофауни (папуги і пінгвіни, що заносяться холодною течією, баклани й ін.). Серед нечисленних ссавців можна назвати вухастих, деяких гризунів і кажанів. Багато тварин (кози, собаки, свині) були завезені на острови і здичавіли. Галапагоські острови оголошені заповідником.