Більша частина Південної Америки лежить у південній півкулі, в екваторіальному і субекваторіальному поясах. У субтропічні і помірні широти південної півкулі заходить тільки звужена частина материка.

Найбільшої ширини (більш 5000 км) Південна Америка досягає на 5° пд. ш. Крайня західна точка материка — мис Париньяс (81°20' з.д.), крайня східна — мис Кабу-Бранку (34°46' з.д.). На південь від 40° пд. ш. ширина материка не перевищує 600 км.

На півночі Південна Америка доходить до 12°25' пн. ш. (мис Гальїнас), а на півдні — до 53°54' пд. ш. (мис Фроуерд у Магеллановій протоці) Крайня південна точка архіпелагу Вогненна Земля — мис Горн на однойменному острові — лежить на 55°59' пд. ш.

Географічна границя з Північною Америкою проходить від Дарєнської затоки в Карибському морі до затоки Буенавентура в Тихому океані. Умовно границею між двома материками вважають Панамський перешийок.

  Нагір'я Східної Африки являє собою саму рухливу, тектонічно активну частину материка з найбільшою системою рифтів на  суші планети Земля.

Пасатно-мусонні повітряні течії, що йдуть з боку Індійського океану, нерівномірність у розподілі опадів, що коректується рельєфом, яскравий органічний світ, достаток озер створюють виняткову розмаїтість ландшафтів у порівнянні з західною частиною континенту.

На заході нагір'я межує з улоговиною Конго, на сході підходить до узбережжю Індійського океану, південна границя проходить по нижній течії Замбезі, а північна — по западині озера Рудольф. Таким чином, цей регіон, як і улоговина Конго, більшою своєю частиною лежить у південній півкулі, а меншою — у північній.