Сахара. Тропічні пустелі займають на півночі Африки величезну територію. Пустельні і напівпустельні ландшафти зберігаються на всій протяжності від Атлантичного океану до Червоного моря, від підніжжя Атлаських гір і Середземноморського узбережжя до лінії, що проходить приблизно від нижньої течії ріки Сенегал через озеро Чад до Хартума на Нілу. Це величезний простір, площею близько 7 млн. км², поєднують під загальною географічною назвою — Сахара.

Географічні   границі   Сахари   досить   чіткі. Тільки на півдні, де природні умови змінюються більш-менш поступово від напівпустель до саван, виразної фізико-географічної границі немає. Велика частина Сахари являє собою плато, складене кристалічними і вулканічними породами і перекрите товщами горизонтальних осадових відкладів. Місцями на поверхню виступає древній складчастий фундамент, утворюючи високі нагір'я, чи виходи древніх інтрузій у вигляді куполоподібних височин.

На крайньому сході, між Червоним морем і Нілом, кристалічний фундамент піднятий і місцями покритий товщами мезозойських пісковиків. Там піднімаються столові плато висотою до 2000 м, пересічені глибокими сухими ущелинами, що свідчать про сильне ерозійне розчленовування в попередню більш вологу епоху. Ця частина регіону відома за назвою Аравійської і Нубійської пустель.

На захід від Нілу простягається плато Лівійської пустелі з найбільшими у світі нагромадженнями пісків. На півночі поверхня Сахари поступово знижується, там розташований ряд глибоких западин, деякі з них лежать нижче рівня моря. Западина Каттара з абсолютною відміткою —133 м — одна з найбільших глибоких сухих западин на Землі.

У центральній частині Сахари піднімаються високі нагір'я і плато, складені кристалічними і вулканічними породами: нагір'я Тібесті, Ахаггар та ін. Найвища вершина нагір'я Тібесті — погаслий вулкан Емі-Кусі (3415 м) із кратером діаметром 12 км; це найвища вершина всієї Сахари. Рельєф масивів сильно розчленований, схили їх стрімкі і скелясті,— у підніжжях нагромадилися маси грубого уламкового матеріалу.

В іншій частині Сахари переважають висоти 300—400 м. Поверхня покрита товщами вапняків, пісковиків і глинистих порід різного віку.

Багато ділянок Сахари мають моноклінальну структуру й утворюють добре виражені куестові уступи. Такий тип рельєфу характерний для плато Тассілін-Адджер, що на північний схід нагір'я Ахаггар, для розташованого північніше плато Тадемайт й ін. В утворенні куестового рельєфу Сахари велику роль відіграла тектоніка і процеси суффозії, що виявлялися в післяльодовикову, більш вологу епоху.

Поверхня пустельних плато Сахари пересічена мережею рукавів, що носять арабську назву «уедд». Тільки після рідких дощів вони наповняються водою, що висихає через кілька днів, а іноді і через кілька годин. Велика частина уеддів розходиться радіально зі схилів центральносахарских масивів, що служили вододілами під час плювіального періоду, коли була мережа ерозійних балок у Сахарі. Днища їх у даний час занесені алювіальним піщаним матеріалом чи являють собою тверду глинисту поверхню.

При великій інтенсивності процесів вивітрювання і відсутності виносу в Сахарі у величезних кількостях нагромадився уламковий матеріал. Для деякої частини пустелі, особливо для знижень між куестовими плато і для великих замкнутих улоговин, характерні величезні нагромадження дюнних пісків, так звані ерги. Поряд з ділянками нерухомих, «мертвих» пісків маються великі площі піщаних дюн, що постійно переміщаються в напрямку пануючих вітрів. Особливо великі нагромадження пісків у Лівійській пустелі. Відносна висота дюн досягає там 300 м.

Для Сахари характерні також великі рівні ділянки із шаром галечникового матеріалу, іноді прикритого з поверхні піском. Великі простори в Сахарі захаращені щебенем, що утворився   від   руйнування   кристалічних   порід.   Такі кам'янисті   пустелі   звуться   «хамада».   Серед   щебнистих   нагромаджень   хамад   виступають   ізольовані   плато  з крутими скелястими схилами — тара.

Своїм існуванням Сахара зобов'язана пануванню протягом цілого року сухого тропічного повітря. Клімат більшої її частини різко континентальний, річна сума опадів майже всюди менше 50 мм. В внутрішніх районах опади відсутні іноді протягом декількох років підряд і випадання дощів носить випадковий характер. При цьому іноді випадають зливи, що викликають повені. Деяке збільшення опадів спостерігаються тільки на схилах високих нагір'їв, але і там річна сума їх не досягає 100 мм. На північній і південній окраїнах пустелі опади більш постійні і приурочені до визначених періодів року. На півночі вони випадають восени, узимку і навесні, а на півдні — улітку. Ці смуги з більш-менш постійними опадами служать переходом від Сахари до Атласької країни на півночі і до Судану на півдні.

Повітря в Сахарі завжди сухе і насичене пилом; відносна вологість  дуже мала, іноді нижче 25%. У жаркі дні при сильному і нерівномірному прогріванні повітря спотворюються умови видимості, виникають міражі, при яких на обрії видні неіснуючі ріки,  озера чи гори. Поряд з малою кількістю опадів у Сахарі спостерігається найбільша випаровуваність у світі. За рік у цій жаркій пустелі може випаруватися шар моди товщиною до 6 м. Сильні вітри підсилюють випаровування. Найбільш постійні літні вітри-пасати, що несуть сухе і гаряче повітря з півночі і північного сходу. Тимчасові влітку атмосферні депресії викликають сильні піщані і пилові бури в Алжирській Сахарі що є одне з головних нещасть у Сахарі.

Для ходу температур характерні різкі добові і річні контрасти. У літню пору жару досягає +30, +50°С, вона ще збільшується постійними гарячими і сухими вітрами, що несуть пил і пісок. Абсолютний максимум, що спостерігався в Сахарі в тіні ( + 58°С), є абсолютним максимумом для всієї Землі. Поверхня ґрунту нагрівається до +60, +80°С. Улітку навіть уночі температура звичайно не буває нижче +30°С, але можливі добові стрибки в 30⁰С.

У зимові місяці повітря більш прохолодне і стійке, тому що встановлюється антициклональна погода. Удень температура тримається біля +20, +25°С, уночі через сильну тепловіддачу повітря прохолоджується до 0°С, а іноді бувають настільки сильні заморозки, що замерзає вода в штучних водоймах. У горах спостерігалися морози до — 18°С.

Західна окраїна Сахари, розташована біля узбережжя Атлантичного океану з його холодною Канарською течією, являє собою вже інший тип пустелі — берегової. Температури зменшуються через близькістю океану, відносна вологість повітря досягає 75—80%, на узбережжя дують бризи, і дощів випадає дещо більше, ніж в внутрішніх районах Сахари.

Поверхневих вод у Сахарі майже немає, джерелом водопостачання є підземні води, близькістю яких визначається можливість існування людей, тварин і рослин. Найбільш багаті підземною водою піщані пустелі. Мод піском місцями залягають досить могутні водоносні горизонти ґрунтових вод, що дають початок джерелам. Підземний водотік мають деякі уедди. Воду в Сахарі в більшості випадків дістають з колодязів. Останнім часом велику роль у водопостачанні стали відігравати глибокі артезіанські колодязі.Є дані про величезні запаси артезіанських вод у надрах Сахари й інших районів Північної Африки.

В окраїнних частинах Сахари і деяких гірських районів є озера з чистою водою. Єдиний великий постійний водотік у межах регіону — Ніл.

Ґрунтовий покрив Сахари переривчастий. Великі площі піщаних і кам'янистих пустель майже зовсім позбавлені ґрунтів. Однак при зрошенні землі Сахари можуть стати дуже родючими, тому що містять багато необхідних рослинам солей. Але поява води близько від поверхні часто викликає надлишкове засолення і появу солончаків.

У рослинному покриві Сахари нараховують 1200 видів рослин. Переважна більшість їх — чи ксерофіти ефемери. Тільки деякі ділянки, головним чином кам'янисті, здаються зовсім безжиттєвими. Але і на них зустрічаються рослини, що вражають своєю здатністю пристосовуватися до суворих умов пустелі. Наприклад, серед чи каменів на піску можна зустріти ієрихонську троянду - рослина з коротким стеблом і пелюстками, зігнутими, як пальці, у яких затиснуте насіння. При опадах пелюстки розтискаються, насіння падає на землю і дуже швидко проростає. Місцями на пісках і каменях ростуть колючі приосадкуваті чи сланкі рослини з дрібними  листками чи колючками. Іноді камені  покриті товстою кіркою лишайників. Подекуди височіють деревоподібні молочаї. У рослинному покриві переважають сіро-зелені, сірі і жовті тони, що додає йому особливо сумний, безжиттєвий вид.

Біля південної границі Сахари з'являються зарості чагарників і деяких твердих злаків. На півночі, по границі з Атлаською гірською країною, зустрічаються дикі фісташки, олеандри і ююба.

Бідний видами, але досить чисельний тваринний світ Сахари включає тварин, витривалих що швидко пересуваються в пошуках води  чи їжі. Найбільш типові для Сахари антилопи аддакс і орікс, газелі Доркаса і Лодера, гірські козли. Їх винищено через м'ясо і шкіру, і деякі з них майже зникли. З хижаків найбільш відомі шакали, гієни, лисиці, гепарди. Є птахи, як перелітні, так і постійно проживаючі. Серед останніх особливо характерний пустельний ворон. Серед рептилій переважають ящірки, водяться змії і черепахи В рідкісних водоймах — крокодили.

Як і в оазисах Південно-Західної Азії, головною культурною рослиною сахарських оазисів є фінікова пальма, у тіні якої вирощують фруктові дерева і чагарники, висівають хлібні злаки. У деяких оазисах немає постійного населення, і араби приходять туди тільки у визначений час року для збору фініків. Відзначаючи тісний зв'язок фінікової пальми із Сахарою, деякі учені вважають за можливе проводити границю Сахари як географічного регіону по границі поширення гаїв фінікової пальми.

У деяких районах Сахари жителі здавна добувають і вивозять сіль, виплавляють залізо й інші метали. Але по-справжньому використання природних багатств у країнах Сахари тільки починається. Після , другої світової війни в Лівії, Алжирі й інших країнах були виявлені найбагатші родовища нафти і газу. Великі також запаси залізних, марганцевих, мідних руд, уранових руд.

В даний час площі пустель у північній частині Африки збільшуються. Спостерігається процес насування пустелі на південь, убік саван. Цей процес йде дуже швидко. Витоптування ґрунту худобою, випалювання і вирубання чагарникової і деревної рослинності по границі пустелі сприяють руйнуванню ґрунтового покриву, розвіванню пісків і висиханню водойм. По деяких даних, Сахара просувається на південь приблизно на 1 км у рік.